DELAHAYE

De Tours à Paris

Né à Tours en 1843, Emile Delahaye revient s'y installer après avoir obtenu son diplôme d'ingénieur Arts & Métiers : il rachète, en 1879, une entreprise de constructions de matériels à laquelle il fait rapidement prendre le virage de l'industrie mécanique. Son premier moteur pour la navigation est mis sur le marché en 1888 et, visionnaire, il s'oriente dès 1890 vers l'automobile. 1894 est l'année de présentation de sa première voiture au 1er Salon du Cycle de Paris : il mise sur les courses automobiles pour promouvoir ses véhicules, entièrement conçus en interne (moteur compris) et dont la solidité et la fiabilité font merveille… Emile Delahaye en personne est au volant de ses "bolides" et obtient des résultats brillants qui lui apportent renommée et clientèle prestigieuse. Mais, de santé fragile, il cherche à partir de 1897 à pérenniser et développer son entreprise : il s'associe en 1898 avec M. Desmarais et Morane et la Société des Automobiles Delahaye s'implante à Paris.

Des véhicules à toute épreuve

Rapidement, le fondateur se retire sur la Côte d'Azur où il s'éteint en 1905. L'entreprise, en croissance rapide, va se forger une réputation sans faille avec des voitures robustes et sûres… mais aussi des camions, des canots de compétition qui établissent des records de vitesse sur l'eau, et des moteurs pour l'industrie. La collaboration avec Chenard et Walker entre 1927 et 1933, donne naissance à des voitures de classe moyenne fabriquées en petites séries : là encore, résistance et fiabilité font leur renommée. En 1933, la production de l'entreprise se diversifie par la création de véhicules de prestige et de grande compétition : c'est un immense succès renforcé par l'intégration de la marque Delage en 1935. Ces sublimes véhicules carrossés par les plus grands de l'époque, notamment Joseph Figoni et Henri Chapron, font rayonner mondialement le savoir-faire français dans les Concours d'Elégance : têtes couronnées et personnages célèbres  se les arrachent.

Un précieux numéro

Le type 135 est la perle de toute collection de véhicules de prestige : avec ses dérivés, il fera les beaux jours de l'entreprise jusqu'au début des années 50… Mais les Automobiles Delahaye subissent également de plein fouet les difficultés des constructeurs de voitures de luxe : les marchés des véhicules utilitaires ou destinés à l'Armée maintiennent un temps l'activité. Un rapprochement avec Hotchkiss en 1954 n'y fera rien : la fabrication de véhicules de tourisme cesse et la marque disparaît en 1955… Mais reste à tout jamais au firmament des étoiles des constructeurs automobiles français !